Published on 17 December 2023
Facts about leftover food you need to know before reheating your dinner from last night.
Have you ever cooked or ordered too much food, and decided to not waste and save the leftovers in the fridge for the following day?
You are not alone – eating leftover food can be common in most Singaporean households.
While it might be a norm for some, there are dangers to eating leftover food that you might not be aware of.
Reheating food may not always kill bacteria
Though many may deem food to be safe for consumption after it has been reheated, Ms Bernice Tan, a dietitian at National University Polyclinics (NUP) says that “bacteria multiplies quickly between 5°C and 60°C”.
Therefore, it is important that you keep food out of this range of temperature to reduce the risk of food poisoning.
“To minimise the risk of bacterial growth and food-borne illnesses, it is crucial to ensure the proper storage and reheating of food that is kept overnight. This is especially so if the food has been kept at room temperature,” cautioned Ms Tan.
Ms Tan added that refrigerated cooked food can only be stored for up to four
days. Beyond that, food should be stored in the freezer.
In addition, leftover food should be reheated to a minimum temperature of
75°C and should not be reheated more than once.
“You can use a kitchen thermometer to check the temperature of the food. For
soups, sauces, and gravies, reheat them to a boil,” suggested Ms Tan.
Leftover food gone bad
The improper storage and reheating of leftover food can pose various risks,
including nutrient degradation, cross-contamination with raw food, and
ultimately, food spoilage.
To avoid falling severely ill from consuming spoiled food, it is crucial to
thoroughly inspect any leftovers for signs of spoilage.
“Use your judgement…make full use of your sight, smell, and touch – check for
any mould, discolouration, unusual texture, if it smells different or gives off a
bad odour,” said Ms Tan.
“When in doubt, it is best to discard any food you suspect that has been left out
for too long. Otherwise, you may experience symptoms of food poisoning such
as nausea, vomiting, diarrhoea, and abdominal pain.”
Leave no leftovers behind
The best way to avoid falling ill from leftover food is to not have any in the first
place.
Ms Tan acknowledged that this might not always be possible. “Leftovers are
sometimes inevitable. Miscalculation in portion sizes, or last-minute changes in
plans, may lead to having leftovers,” Ms Tan admitted.
There are steps that you can take to minimise the chances of having leftovers at
your next meal.
“Plan your meals and portion sizes,” Ms Tan said. “Use a grocery shopping list
when you buy food, so you do not buy too much. You can also explore the
option of donating any excess food you may have.”
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Storage lifespan of leftover food in the fridge
Potential risks from improperly stored leftovers
Guide to storing food in the refrigerator
Cooked meat,
poultry or seafood
3 - 4 days
Cooked grains
or pasta
3 - 4 days
Leafy or
salad greens
3 - 5 days
Cut or
sliced fruits
2 - 3 days
Decreased
nutritional
quality
Higher risk of
illness amongst
immune-compromised
individuals
Foodborne
illnesses
Dont’s
Do’s
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Keep leftovers for an
extended period and
reheat more than once
Thaw food
at room
temperature
Keep fruits and vegetables
in the same compartment
Store hot food directly in
the refrigerator
Refreeze thawed food
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Chill cooked and raw
food within 2 hours
Separate cooked
and raw food
Keep perishables in a
specific compartment
of the fridge
Portion and
store leftovers
in small
containers
Keep raw meat in a
separate bag or
container and use
within 2-3 days
2h
In consultation with Ms Bernice Tan, Dietitian, NUP .
Download the full infographics here .
